杜窈窈凭借胸中一口难纾的意气，抬袖从泥土里抽出胳膊，一点点拨去压在胸前的泥土。

    待能喘气，她将手腕伸出坑外，在风雨中遥遥求救。

    她没有力气，支撑一会儿便软了下去，继而再撑起……

    不知过了多久，听得脚步踩泥的声响，她支起酸软的手腕，用力摆动。

    “啊——”一个男子惊呼，“大哥，你看！”

    被称“大哥”的男子循势望去，只见荒草泥土里浮出一只苍白的手，软软垂动。

    五指纤细，类似女子。

    “我们该不会撞鬼了吧？”头先说话的男子惊恐道。

    “出门打猎，猛虎野兽你不怕，怕什么女鬼？”大哥呵斥。

    他悄声走过去，远远地拿着长矛拨开荒草。

    泥坑中有一张同样苍白的脸，双眸紧闭，嘴唇翕动，美丽楚楚，如山中精魅。

    “这女鬼好生漂亮！”二弟目瞪口呆地叹道。

    大哥借着闪电观女子唇型，她似乎在说“救、救我……”

    他低手探她鼻息，孱弱、温热。

    “是活人！”

    –

    严谨一行，披着野草编织的衣，避着匪徒，偷摸溜到村子的庙中。

    沈阶面色惨白，捂着腹下的窟窿，指缝汩汩流血。

    昏暗的夜色里，他瞧见严谨，错愕惊诧，“窈窈呢？”

    严谨抿了抿嘴，没说话。

    沈阶强撑站起，上前质问，严谨大步去扶他，一记手刀砍在他的后颈。

    沈阶昏厥。

    严谨朝左右道：“事态紧急，只能先得罪大人了。”

    他向身后使个眼色，一个护卫急忙脱衣和沈阶互换衣衫。

    这是来路他想的对策，选了个和沈阶身形相似的男子，引开匪徒，他带沈阶从暗处逃走。

    边陲蛮子起初被障眼法迷惑，后来掉头猛追，严谨带沈阶左躲右藏、奋力拼杀。

    原来的十多人，为掩护他和沈阶，皆死在匪徒的刀剑之下。

    严谨背着沈阶筋疲力竭，正感到天要亡我之际，两列黑甲士兵执箭而来。

    “嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵训练有素，百步穿扬，匪徒突遭袭击，一时间溃不成军，惨叫连声。

    一位方脸浓眉的将军驾着马车哒哒而来，见到严谨，拱手致意，“是沈阶沈大人的部属吗？”

    “你是？”严谨迟疑。

    将军恭声，“本将奉王爷之命，前来援救沈大人。”

    “王爷？太子……”严谨猜测是太子那边收到消息，派人前来。

    将军道：“正是太子皇叔——凉川镇北王。”

    严谨和沈阶乘马车去了金都城内的太守府。

    凉川援兵前来，金都太守吓得吐露实情，畏罪自杀。

    沈阶醒来，已是三天后。

    “窈窈呢？”他一睁眼询问。

    最后的记忆停留在破庙里看见严谨，然后一头栽倒、人事不知。

    侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”

    沈阶扫过厢房的华美装饰，警惕地问，“这是哪里？”

    婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”怕贵人不知哪位，她详细，“凉川镇北王。”

    沈阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。

    想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。

    “大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。

    “几日？”沈阶诧异。

    “对呀。”婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”

    沈阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”

    婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”

    她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”

    沈阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。

    呼吸逐渐喘不过气。

    他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”

    “大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。

    他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。

    左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。

    婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”

    “快去！”沈阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。裙主號三"儿01欺;伶欺医肆六

    他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。

    时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。

    是生，抑或是死？

    严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沈阶，双腿一曲，直直跪下。

    沈阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”

    “夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。

    沈阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”

    严谨叩头，“生死……不知……”

    沈阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。

    心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。

    当下斥骂怨怼无济于事，沈阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？”

    严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。

    沈阶久久不发一言。

    严谨偷偷抬头，沈阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。

    他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？”

    严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”

    “镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”

    沈阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。

    他问，“金都太守，背后何人？”

    “阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”

    “结果？”沈阶打断。

    “太守畏罪自尽，求我们救他家人。”

    “好。”沈阶了解大致情况，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”

    这是情义断绝的意思了。

    “大人！”严谨跟沈阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。

    “你看过窈窈……”沈阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”

    他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”

    严谨哑口。

    沈阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沈阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沈阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。

    在生死利益面前，女人不值一提。

    他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。

    他必须做出正确选择。

    沈阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”

    说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。

    “大人！”严谨惊道。

    “没事。”沈阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”

    我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。

    他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。

    他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。

    如此坚持三天，沈阶终于有了消息。

    没想却是晴天霹雳。

    ——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。

    他不信？

    他不信？

    -

    沈阶不知怎么过去的北山，听到这个消息后，他胸腔气血猛烈翻涌，如一柄利剑在血肉里面搅动。

    我不信，我不信，我不信——

    他内心一直排斥这个消息。

    他的窈窈这么聪明，怎么可能轻易就死？

    直到下了马车，在河边看到那具蒙着白布的紫衣女尸。

    他步子一个趔趄，险些跌倒。

    镇北王亲自过来相扶，刚毅的脸上沉重而肃穆，“沈大人……”

    沈阶眼眶泛红，镇定地掀开白布。

    女子面目肿胀，不辨人形，身上穿着翠娘给杜窈窈做的烟紫裙子。

    他的心揪起，问，“仵作呢？”

    镇北王一挥手，一个年轻文士上前，恭谨回禀：“此女死去三四天，因在河中久泡，认不出原来模样，只能从生前之物辨别身份。”

    他从一旁的侍卫手中接过托盘，“大人，您看看。”

    托盘上放着三物，一是露出半截凤饰白玉的锦袋，二是锦黄缎布制成的香包，三是一段绣着竹纹的青布料子。

    沈阶对这三物无比的熟悉。

    一是他的亡母玉佩，二是翠娘求的送子符，三是她后背发汗，他割片衣衫给她垫背用的布料。

    除玉佩崭新如初，其他的泡水太久，破损不堪。

    沈阶缓缓拿起玉佩，握在掌心。杜窈窈的一颦一笑，犹在耳边。

    “这个玉佩好好看呀，买来是不是很贵？”

    “我怕戴着磕坏了，专门串根绳子挂在脖子上。”

    “这可太贵重了，我大大咧咧的，万一摔了碰了怎么办。”

    “那我谢谢母亲了。”

    ……

    沈阶颤抖地攥紧玉佩，喉头几滚，“验尸了吗？”

    仵作迟疑一会儿，觑向镇北王的脸色，经他点头，才小心地道：“姑娘肉身损毁，无法从脉搏、口鼻辨明死因。小人查看躯体，发现姑娘周身有大片凌辱痕迹……”

    沈阶面色惨白，似地上的尸体一般毫无血色。

    他抓住字眼，“凌辱？”

    仵作低头，艰涩地道：“金都偏僻，不少山匪藏身于此，往年也有女子被先……后杀……”他省略了那个字。

    但所有人都听得懂。

    先奸……后杀……

    沈阶的呼吸窒住，心脏停止跳动。

    他的窈窈那么娇弱，平常多用一点力她就柔柔地哭，山匪猛悍，岂会怜她？

    他不敢想象，他不敢相信。

    手心越攥越紧，喉间涌上一抹腥甜，他强忍住，“我不信我不信我不信——”

    玉佩化作齑粉，他如同被当场挖心的野兽，摇头转身，“哗”地喷出一片血雾。

    “沈大人——”

    “大人——”

    身边传来惊叫。

    沈阶什么看不到，什么也听不到，他的眼前浮现杜窈窈被侮辱、抛尸的场面。

    她在哭，她在挣扎，她的下体流出血，她在河水中一点一点溺死。

    两行清泪落下，融在猩红的血里。

    他踉跄栽倒，嘴里呓声，“我不信……”

    –

    “我不信她不是御史夫人！”一个浓眉大眼的青年睨着房内的人影揣测道。

    “小声点。”衣着质朴的中年妇人在院中规劝，“姑娘既让我们找女尸顶替，便是不想暴露身份，跟那大官回去，怎好勉强？”

    “官夫人那么好，怎么不愿意回去？”青年纳闷，叹道，“娘，你知不知道她多值钱，外面的悬赏通告，黄金千两，白银万两。我们一辈子挣不来的财富！”

    妇人也是一叹。若真有表面看到的那么好，哪个女人不想回去。２，３!０６:９２３）９+６‘

    据两个儿子说，他们在野外一个深坑里发现这姑娘，似被当作死人活埋，救回来时奄奄一息，全靠一口气撑着。